בשנים האחרונות, בעיית זיהום הפלסטיק הימי הולכת ונעשית חמורה יותר, ויש צורך דחוף למצוא פתרונות יעילים. לאחרונה, חוקרים מהמכון ההולנדי לאוקיאנוגרפיה (NIOZ) גילו שפטרייה שחיה באוקיינוס יכולה להשפיל את הפוליאתילן הפלסטי (PE), ומביאה תקווה חדשה לפתרון בעיה סביבתית גלובלית זו. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Science of the Total Environment.
מפרקי פלסטיק באוקיינוס
מחקר זה מגלה כי הפטרייה Parengyodontium album מתקיימת יחד עם מיקרואורגניזמים ימיים אחרים על שכבות דקות של פסולת פלסטיק ומסוגלת לפרק את הפוליאתילן (PE), הפלסטיק הנפוץ ביותר באוקיינוס. המיקרוביולוגים הימיים של NIOZ, בשיתוף עם אוניברסיטת אוטרכט, הקרן לניקוי האוקיינוס ומוסדות מחקר בפריז, קופנהגן וסנט גאלן, שוויץ, גילו שפטרייה זו יכולה לפרק PE לפחמן דו חמצני.
צוות המחקר מחפש אחר מיקרואורגניזמים משפילי פלסטיק בנקודות חמות של זיהום פלסטיק בצפון האוקיינוס השקט. הם בודדו פטריות ימיות מפסולת פלסטיק שנאספה וטיפחו אותן במעבדה באמצעות פלסטיק מיוחד המכיל פחמן מסומן. מחקרים הראו שאלבום P. כמעט אינו מנצל פחמן מ-PE בעת השפלת PE, אלא הופך את רוב ה-PE לפחמן דו-חמצני ופולט אותו. למרות שתהליך זה מייצר פחמן דו חמצני בגז החממה, הכמות שלו שווה לכמות הנפלטת מנשימת האדם ולא תביא לבעיות סביבתיות חדשות.
תפקיד המפתח של קרינה אולטרה סגולה
חוקרים מצאו גם שקרינה אולטרה סגולה באור השמש חיונית לפטריות לנצל PE כמקור אנרגיה. במעבדה, P. album יכול רק לבזות PE שנחשף לאור אולטרה סגול, מה שאומר שבאוקיינוס, פטרייה זו יכולה רק לפרק פלסטיק שצף על פני הים. קרינה אולטרה סגולה יכולה לא רק להשפיל פלסטיק באופן מכני, אלא גם לקדם את תהליך הפירוק הביולוגי של פטריות ימיות.
פוטנציאל פירוק פטרייתי עמוק יותר
למרות ש-P Album לא מסוגל לפרק פלסטיק ששוקע עמוק לתוך האוקיינוס, וחוקרים צופים שייתכן שיש פטריות אחרות שלא התגלו באוקיינוס שיכולות גם לפרק פלסטיק. חוקרי NIOZ מציעים כי פטריות ימיות מסוגלות לפרק חומרי פחמן מורכבים, כך שייתכן שישנם סוגים נוספים של פטריות המעורבים בפירוק פלסטי.
הדחיפות של זיהום פלסטיק
מדי שנה, בני אדם מייצרים למעלה מ-400 מיליארד קילוגרמים של פלסטיק, וצפוי שמספר זה ישתפל לפחות עד שנת 2060. כמות גדולה של פסולת פלסטיק זורמת בסופו של דבר לאוקיינוס, מאזורי הקוטב לאזור הטרופי, צף במים עיליים ושוקעת בקרקעית הים, ויוצרת מה שמכונה "מרק פלסטיק". החוקר הראשי של NIOZ Vaksmaa ציין כי כמות גדולה של פלסטיק מצטברת במחזור הסובטרופי, שהוא כמעט נייח, מה שמקשה על בריחה של פלסטיק ברגע שהוא נכנס. במחזור הסובטרופי של צפון האוקיינוס השקט לבדו, כ-80 מיליון ק"ג של פלסטיק נסחפו, מה שהופך אותו לאחד מששת המחזורים העולמיים העיקריים.
עם התעצמותו של זיהום הפלסטיק העולמי, חשוב במיוחד לחפש ולחקור עוד מיקרואורגניזמים מתכלים. גילוי האלבום Parengyodontium מספק לנו פתרונות חדשים, אבל אנחנו עדיין צריכים להמשיך ולחקור ולמצוא עוד אורגניזמים שיכולים להשפיל פלסטיק בסביבות שונות כדי להתמודד ביחד עם האתגר העולמי הזה. באמצעות מאמצים מתמשכים, אנו צפויים להפחית בהדרגה את האיום של זיהום פלסטיק על המערכות האקולוגיות הימיות ולהגן על עתיד כדור הארץ.
